요한복음 3장 초입은 어둠 속에서 시작된 가장 중요하고 비밀스러운 대화의 기록입니다. 니고데모는 당시 유대의 지도층인 산헤드린 공회원이었으며, 바리새파 사람으로서 율법에 대한 해박한 지식을 가진 '이스라엘의 선생'이었습니다. 그는 당시 종교 엘리트가 가질 수 있는 모든 영광과 지위를 소유한 인물이었습니다. 그가 밤에 예수를 찾아온 것은 깊은 갈망과 동시에 주변의 시선을 의식한 조심스러움을 반영합니다. 그는 예수님을 '하나님께로서 오신 선생'으로 인정하며, 그분이 행하신 표적들을 통해 신적인 권위를 짐작했습니다. 이는 유대교의 가장 높은 지성조차 예수님 앞에서 경외감을 느꼈음을 보여줍니다. 그러나 예수님은 니고데모의 칭찬과 인정을 단번에 가로막고, 대화의 주제를 인간의 성취나 표적의 능력이 아닌, 존재론적인 문제, 즉 '거듭남'으로 전환하십니다. 니고데모는 겉으로 보기에 완벽한 종교인이었지만, 예수님은 그가 근본적으로 하나님 나라를 볼 수 없는 상태임을 선언하신 것입니다. 이 극적인 전환은, 하나님 나라는 인간의 노력이나 지식의 축적으로 들어갈 수 있는 영역이 아니라, 오직 위로부터의 새로운 창조가 있어야 함을 처음부터 명확히 못 박는 문맥적 배경을 이룹니다.

예수님께서 니고데모에게 던지신 선언, '사람이 거듭나지 아니하면 하나님 나라를 볼 수 없느니라'는 말씀은 인간 실존에 대한 가장 엄중한 진단입니다. 율법을 완벽히 지키려 노력했던 니고데모의 눈에는, 이 말씀이 마치 늙은 사람이 다시 어머니의 모태에 들어가는 것만큼이나 불가능하게 들렸습니다. 이것이 바로 육신의 지혜가 영적인 영역을 이해하지 못하는 한계입니다. 인간은 선한 의지와 도덕적 노력으로 하나님 나라에 접근하려 하지만, 주님께서는 육으로 난 것은 결국 육일 뿐이며, 영적인 생명은 오직 성령으로 말미암는다고 선언하십니다.

이 거듭남의 역사는 철저히 하나님의 주권 아래에 있습니다. 예수님은 성령의 역사를 '바람이 임의로 불매' 비유하시며, 그 능력과 방향이 우리의 통제 밖에 있음을 분명히 하십니다. 우리는 바람의 소리를 들을 수 있지만, 그 바람이 어디서 시작되어 어디로 가는지 알지 못하듯, 성령으로 난 사람의 생명 또한 인간의 계획이나 예측을 초월하는 신비로운 영역에 속합니다. 이는 구원에 이르는 모든 과정이 인간의 의지나 행위가 아닌, 오직 위로부터 부어주시는 은혜에 전적으로 달려 있음을 통찰하게 합니다.

니고데모가 이러한 하늘의 이치를 깨닫지 못하자, 예수님께서는 당신 자신의 권위를 드러내십니다. '너는 이스라엘의 선생으로서 이러한 일을 알지 못하느냐'는 책망은, 지상의 모든 지혜와 학문이 하늘의 진리 앞에서는 무력함을 보여줍니다. 예수님은 자신이 하늘에서 내려온 자, 곧 인자 외에는 아무도 하늘에 올라간 자가 없음을 선언하시며, 자신이 바로 하늘의 일을 증거할 유일한 권위자이자 중보자이심을 확증하십니다. 거듭남의 필요성을 선언하신 분이 바로 그 거듭남을 가능케 하시는 분이라는 놀라운 진리 앞에 우리는 서게 됩니다.

이 대화의 절정은 구속의 드라마로 이어집니다. 예수님은 모세가 광야에서 뱀을 든 것 같이 인자도 들려야 한다고 말씀하십니다. 이는 단지 거듭남의 방법론을 넘어, 그 새로운 생명이 어떻게 값 치러졌는지를 계시합니다. 구리 뱀을 바라보는 행위가 생명을 얻는 유일한 길이었듯, 십자가에 들리실 그리스도를 믿음으로 바라보는 자만이 죄와 사망의 독에서 벗어나 영생을 얻게 됩니다. 성령의 주권적인 역사로 말미암는 거듭남은, 오직 십자가에 달리신 그리스도의 대속 사역을 통하여 완성되는 것입니다. 그러므로 우리의 영생은 우리가 이룬 어떤 것도 아닌, 전적으로 하나님의 아들이 우리를 위해 치르신 희생에 대한 믿음의 응답으로 주어지는 영원한 선물입니다.

우리가 육신의 눈으로 지상의 것에만 머물지 않게 하시며, 오직 성령의 바람에 순종하여 거듭나게 하시고, 들리신 그리스도의 십자가만을 바라보아 영생의 참된 소망을 누리게 하소서.