초대 교회의 저물어가는 황혼 녘, 사도 요한은 에베소의 거리를 거닐며 깊은 고뇌에 빠졌을 것입니다. 세상은 여전히 자신의 유익을 위해 타인을 희생시키는 논리로 가득했고, 심지어 교회 안에서도 사랑이라는 이름의 공허한 말들만 무성해지던 때였습니다. 요한은 화려한 수사학이나 철학적인 논쟁으로 사랑을 정의하려 하지 않았습니다. 대신 그는 모든 성도의 시선을 골고다 언덕, 그 처절하고도 영광스러운 십자가의 현장으로 다시금 초대합니다. 이 짧은 한 구절은 당시 거짓 가르침에 흔들리던 공동체를 향해 던져진 강력한 복음의 닻과 같았습니다. 사랑은 보이지 않는 관념이 아니라, 살과 피가 찢기는 고통을 통과하여 증명된 역사적 실재임을 요한은 강조합니다. 그는 주님의 품에 의지하여 그 심장 소리를 직접 들었던 제자로서, 참된 사랑이 무엇인지에 대한 해답을 인간의 도덕적 의지에서 찾지 않고 오직 하늘로부터 내려온 숭고한 희생에서 길어 올리고 있습니다.

우리는 흔히 사랑을 감정의 파동이나 마음의 끌림 정도로 오해하곤 합니다. 그러나 성경은 사랑의 본질을 설명하기 위해 가장 먼저 우리를 그리스도의 죽음 앞으로 데려갑니다. 주님께서 우리를 위하여 목숨을 버리셨다는 사실은, 단순히 한 위대한 성인의 희생을 의미하는 것이 아닙니다. 그것은 창조주 하나님께서 죄로 인해 죽어 마땅한 피조물을 위해 스스로를 제물로 내어주신, 우주적인 신비이자 거룩한 반전입니다. 우리는 이 압도적인 사건을 통해서만 비로소 사랑이 무엇인지 알게 됩니다.

인간의 실존은 본래 자기중심성이라는 깊은 수렁에 빠져 있었습니다. 우리는 사랑을 말하면서도 결국은 나 자신을 사랑하는 법밖에 몰랐던 존재들입니다. 그러나 그리스도께서는 우리가 아직 죄인 되었을 때에, 우리가 그분을 알기도 전에 먼저 자신의 생명을 내어주셨습니다. 이 대속의 죽음은 인간이 스스로 도달할 수 없는 사랑의 극치를 보여주며, 우리의 얼어붙은 영혼을 녹여 하나님 나라의 백성으로 새롭게 빚어내시는 은혜의 통로가 됩니다.

이제 사랑은 선택의 문제가 아니라 존재의 양식이 됩니다. 주님께서 목숨을 버리심으로 우리에게 생명을 주셨듯이, 그 생명을 부여받은 자들은 필연적으로 그분의 길을 따르게 되어 있습니다. 우리가 형제를 위하여 목숨을 버리는 것이 마땅하다는 선언은 무거운 율법의 짐이 아니라, 그리스도와 연합된 자들에게 흐르는 자연스러운 생명의 원리입니다. 원어의 의미를 되새겨보면 이 마땅함은 빚진 자의 심정으로 마땅히 갚아야 할 거룩한 의무를 내포하고 있습니다.

참된 경건은 십자가에서 확증된 그 사랑이 나의 손과 발을 통해 이웃에게 흘러갈 때 완성됩니다. 나의 자존심을 내려놓고, 나의 시간을 내어주며, 때로는 나의 가장 소중한 것을 희생하는 그 모든 순간 속에 그리스도의 십자가는 재현됩니다. 우리가 말과 혀로만 사랑하지 않고 행함과 진실함으로 나아갈 때, 세상은 우리를 통해 살아계신 하나님의 얼굴을 보게 될 것입니다. 이것이 바로 죽음보다 강한 사랑을 입은 자들이 이 땅에서 살아내야 할 가장 영광스러운 소명입니다.

주님의 숭고한 희생으로 알게 된 그 사랑이 제 삶에 깊이 새겨져, 이제는 나를 넘어 형제를 위해 기꺼이 자신을 내어주는 진실한 사랑의 길을 걷게 하소서.